Tematica Animali preistorici

Purussaurus brasiliensis Barbosa-Rodrigues, 1892

Phylum: Chordata Haeckel, 1874

Subphylum: Vertebrata Cuvier, 1812

Classe: Reptilia Laurenti, 1768

Ordine: Crocodilia Owen, 1842

Famiglia: Alligatoridae Gray, 1844

Genere: Purussaurus Rodrigues, 1892

Specie e sottospecie

Del Purussaurus sono note varie specie: la specie tipo, Purussaurus brasiliensis, è stata descritta per la prima volta nel 1892 e proviene dal Miocene superiore del Brasile; il Paraceratherium neivensis Mook, 1941, originariamente descritto come Dinosuchus neivensis, visse nel Miocene medio e i suoi resti sono stati ritrovati in Colombia, mentre P. mirandai Aguilera et al., 2006, proviene dal Miocene superiore del Venezuela. Queste specie si differenziano fra loro per la forma del cranio; in particolare, la specie venezuelana possedeva un cranio molto più appiattito rispetto alle altre due, così come narici più grandi.

Descrizione

Questo animale era un alligatore di enormi dimensioni: il cranio era lungo oltre un metro e mezzo, e si stima che il corpo potesse raggiungere la lunghezza di 12 metri. Oltre alle notevoli dimensioni, la caratteristica principale di questo animale riguardava il cranio: esso era eccezionalmente largo, profondo e arrotondato all'estremità del muso. Nella parte superiore era decorato con una serie di piccole creste e protuberanze; la superficie dorsale era fortemente concava, mentre le narici esterne erano enormi. Il resto dello scheletro non è ben conosciuto, anche se sono stati trovati i resti di vertebre e costole. Il corpo, in ogni caso, doveva essere davvero gigantesco. Quale fosse la funzione delle enormi narici non è chiaro. Di certo, in vita, le aperture craniche delle narici erano ricoperte da un tessuto molle. Il purussauro appartiene alla famiglia degli alligatoridi (Alligatoridae), attualmente rappresentata da due specie di alligatori e da varie specie di caimani sudamericani. Uno studio effettuato da Langston nel 1965 pose il Purussaurus all'interno del genere Caiman, ma successivi studi hanno dimostrato che i due generi sono separati. Attualmente il Purussaurus è considerato un gigantesco rappresentante dei caimanini (Caimaninae), e i suoi parenti più prossimi risulterebbero l’Orthogenysuchus dell'Eocene inferiore del Wyoming e il Mourasuchus, anch'esso del Miocene medio della Colombia. Riguardo alla biologia di questo gigantesco animale, gli studiosi hanno potuto solo fare ipotesi. La taglia notevole e il cranio largo suggeriscono che lo stile di vita del purussauro dovesse essere nettamente acquatico; i suoi resti fossili sono stati rinvenuti in associazione con numerosi vertebrati acquatici, semiacquatici e terrestri. I denti dei purussauri erano leggermente curvi all'indietro e all'interno. Queste caratteristiche fanno ipotizzare che i purussauri fossero predatori di grandi vertebrati, e che forse riuscivano a sopraffare anche i grandi mammiferi del periodo. È probabile, inoltre, che mangiassero anche tartarughe, pesci e altri coccodrilli più piccoli.

Diffusione

Alligatore estinto, vissuto nel Miocene medio e superiore (15-8 milioni di anni fa) in Sudamerica.

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	Data: 17/01/2007 Emissione: Animali preistorici Stato: Perù